本文標題是一句常用的古文，它的全句是「物有本末，事有終始，知所先後，則近道矣。」引自四書中開宗明義的「大學」經文一章。大意是在強調前文的「定、靜、安、慮、得」，以及下文的「格物、致知、誠意、正心、修身、齊家、治國、平天下」，有其一定的順序，如同物有根柢和枝梢、事有結局和開始一樣。明白這個順序，就能接近「大學之道」了。
想起這個道理，純是從一件自身的小事引起。最近我的手機壞了，打不出電話也接不到來電，不得不換一個手機。到賣手機的櫃檯詢購，櫃檯的年輕櫃員熱心地介紹幾款新式手機，功能多、螢幕大，但價格不菲。櫃員看我猶豫不決，就掏出他自己用的手機，說：不然就買這台，兩年前的搶手貨，也是大螢幕、能上網，而且也是觸控式的操作方式；現正在優惠期間，綁約兩年，售價不到一千元。我一看，是新型手機，價格又優惠，請櫃員示範了通話的方法後，就買了下來。
買來以後就發現事情不簡單，它與按鍵式手機的操作有許多不同。有一次我打電話到一個機構，語音說請按分機號碼或按9接總機，但螢幕上沒有數字的顯示，我無法按分機號碼或按9，那通電話就祇得作罷。趕緊跑去請問櫃員，原來撥打電話後再長按右上側一個按鈕，螢幕上即顯出一個從1到9的數字表，選觸分機號碼即可，並不困難。試試看果然沒問題，可是他不說誰知道呢？
又有一次想試試用手機照相。從功能表上按了相機的圖示，螢幕先顯示出照相機字樣，立刻就變成鏡頭，看見了待照的物件。但是試按了幾個鍵和圖示，就是找不到正確的照相按鈕。不得已又去找櫃員，櫃員指著手機右下側的一個突出點說，按這裡就對了。試一次，果然不錯。可是自己找半天怎麼就找不到呢？看我面有懊惱之色，他說，手機盒裡有一本使用手冊，如果先看一遍就知道操作的方法了。
是啊，不看使用手冊就玩新的手機，除非你是天才！可是使用手冊有六七十頁，密密麻麻的小字，誰耐煩去看它呀？這就是問題所在。按理說，使用一件新的、結構複雜、功能多元的工具，自然要先瞭解它的性能、它各部分的名稱作用、使用它的方法，以及該注意的安全守則等。照著使用手冊操作，才能得心應手，這是先後順序，省它不得。可是我們或者太忙，或者沒有這個耐心，不照這個先後順序來，以至使用起來如同盲人瞎馬，步步都有困難。
明白先後順序，不僅在日常生活上有其重要性，在聖經裡主耶穌的教導中也常常強調先後順序。
主耶穌對那些對弟兄動怒的人說：「你在祭壇上獻禮物的時候，若想起弟兄向你懷怨，就把禮物留在壇前，先去同弟兄和好，然後來獻禮物。」（太五：23、24）這裡有個先後順序。
耶穌告訴門徒不要為生活憂慮，他說：「你們需用的這一切東西（吃的喝的穿的），你們的天父是知道的。你們要先求祂的國和祂的義，這些東西都要加給你們了。」（太六：32、33）這裡有個先後順序。
談到弟兄彼此論斷的事，他說：「為什麼看見你弟兄眼中有刺，卻不想自己眼中有梁木呢？」因此，他說：「先去掉自己眼中的梁木，然後才能看得清楚，去掉你弟兄眼中的刺。」（太七：5）這裡有個先後順序。
主耶穌責備法利賽人假冒為善，說：「你們這假冒為善的文士和法利賽人有禍了！因為你們洗淨杯盤的外面，裡面卻盛滿了勒索和放蕩。你這瞎眼的法利賽人，先洗淨杯盤的裡面，好叫外面也乾淨了。」（太二十三：25、26）這裡也有個先後順序。
逾越節前六天耶穌在伯大尼長大痲瘋的西門家裡坐席的時候，馬利亞拿著一玉瓶至貴的真哪噠香膏來，打破玉瓶，把膏澆在耶穌的頭上。有幾個門徒心中很不喜悅，說：「何用這樣枉費香膏呢？這香膏可以賣三十多兩銀子賙濟窮人。」他們就向那女人生氣。當時在猶太，一兩銀子是一個人一個月的工資。三十兩銀子可以讓許多窮人在一段時間吃飽穿暖。如今倒在耶穌的頭上，一下子就耗用掉了，豈非有點浪費？門徒講的似乎沒錯。
但耶穌卻稱讚馬利亞所做的。耶穌說：「她在我身上做的是一件美事。因為常有窮人和你們同在，要向他們行善隨時都可以；只是你們不常有我。她所做的，是盡她所能的；她是為我安葬的事，把香膏預先澆在我身上。」（可十四：6~8）關鍵就在隨時可向窮人行善；而耶穌卻要離開他們，此時不做就再無機會了。這裡也有個先後順序。
「知所先後」使人行事有智慧，確是極重要的事。