對於躁鬱症我們必須先建立一個觀念，躁鬱症它是一種病，跟高血壓、糖尿病等生理疾病一樣，我們必須把它當成一種自然會有的疾病來看待。所謂躁鬱症是包括躁症以及鬱症的一種病，不過就診斷標準而言，只要有躁症的出現便符合躁鬱症的診斷標準，鬱症並非必要的條件。但是在臨床上，躁鬱症病患常見躁症與鬱症交互出現的現象。

躁症也就是躁狂發作，是一種情緒過高的症狀，包括亢奮、高興、急躁、變動快、易怒或睡眠減少。患者常覺得只需要一點睡眠就有良好的體力，食量常增加、改變但體重可能因過度的活動而下降。此外，患者的興趣也會增加、好管閒事、計畫一堆、慷慨大方、花錢如流水。他會很輕易作出超越自己經濟能力範圍的承諾，但卻不易信守承諾。躁症患者活動量明顯變大、動作變快、說話多而快但內容卻往往呈現跳躍、片段及誇大的現象。他會自信滿滿過度樂觀，覺得世間美好、事事易如反掌，然而易受環境影響而分心。他不但計畫很多，也可能突然熱衷於政治或宗教等，但是事情往往卻無法踏實地完成。嚴重時甚至有攻擊、破壞行為、幻覺、妄想等現象，又因判斷力受影響可能做出魯莽或難以收拾的事。

相對於躁症，鬱症也就是重鬱發作指一種情緒過低的症狀，包括情緒低落、沮喪、憂鬱，甚至凡事興趣缺缺提不起興致。重鬱發作時，患者往往會有無故的擔憂或害怕，以及睡眠障礙。有些人可能一大清早便醒來，再怎麼也睡不著。有些人則是整天想睡覺、退縮、喜歡賴在床上常但卻覺得自己都沒睡好。食慾和體重也有急遽改變的現象，常見的是食慾下降、食之無味。連帶的，體重減輕、便秘、覺得沒有體力、容易疲倦，以及性慾降低。總之，鬱症發作時，患者活動量明顯減少，連平時愛做的活動也都不再感興趣、不喜歡與人來往社交。不僅如此，他的動作也會變慢、反應遲鈍，且沈默寡言、說話變小聲、速度變慢。在臉部表情方面，則多呈現愁苦或者是平淡，有時會不由自主地哭泣。其想法多傾向悲觀、喪失自信、擔憂未來、有罪惡感會懺悔過去的種種不是，自覺生活沒有意義，未來沒有希望。症狀不嚴重時還會求助於他人，但嚴重時則認為別人也幫不了忙，因此會有自殺的念頭。嚴重時也會有幻覺、妄想，或者多日不吃不喝，不動不語，甚至呈現木僵狀態，身體狀況惡化，若不及早治療可能危及生命。

上述躁鬱的各種症狀，不一定會同時出現。生活中有時出現些現象，不一定就是得到躁鬱症，按精神醫學診斷的標準，前述的症狀必須要嚴重到影響到病患的日常生活與社會職業功能，同時躁症的症狀要持續一週以上，鬱症二週以上，才符合所謂「躁期」與「鬱期」的診斷標準。但也有少數病患可能會在一天中就有躁症鬱症交替出現的情況。