↑現代福音樂團「憐憫我」(MercyMe)。

美國中部密蘇里州由於位處美國正中央，有著「美國心臟地帶」（Heartland）的美稱，不過住在當地的人常戲稱自己是住在「不毛之地中心」（Middle of Nowhere），這是由於隨著工業發展，大城市不斷往東西兩岸移動，中部反而常常被忽略、不受重視之故。然而，畫家山姆‧巴契爾（Samuel J. Butcher，1939～）卻看中這塊「不毛之地」，選在密蘇里州的迦太基城（Carthage，Missouri）蓋了有著「美國西斯汀教堂」之稱的「美好時光禮拜堂」（Precious Moments Chapel）與公園，在這裡，他希望透過上帝給他的藝術天分，讓更多人認識他的信仰，認識上帝。

↑巴契爾「美好時光」的系列代表作〈哈利路亞大廣場〉。

禮拜堂與公園裡，所有的畫作、雕塑主題都與聖經有關。從1970年代開始，巴契爾開始他「美好時光」的系列畫作，所有人物都是有著水滴般眼睛的小孩子，作品相當可愛，廣受歡迎，也成為「美好時光」系列的一大特色。在禮拜堂中，最具代表性的一幅作品，就是位於大堂盡頭的〈哈利路亞大廣場〉（Hallelujah Square），巴契爾花了兩年時間醞釀出這幅作品，畫面描繪出他對天堂的想像：即將進入天堂的小女孩臉上還掛著淚珠，迎接她的天使親切地打開天堂大門，門上寫著：「不再有眼淚。」一旁還有兩位小天使也拿著告示牌歡迎她，其中一位小天使是第一天上工，還把「歡迎回到天家」的告示牌給拿反了。

巴契爾也把家人、朋友與寵物都納入畫中，他為在公立學校忠心做了一輩子清潔工作的哥哥，在天堂也找了份清潔工的工作，他的兒子飛利浦以及另一位小女孩珂蕾特則出現在彩虹兩側，他們兩個都是在車禍中意外死亡，飛利浦過世時才二十七歲，留下妻子與三個孩子，珂蕾特則是在十四歲時過世，她非常喜愛彩虹，巴契爾因而將她畫入圖中，用她所愛的彩虹來提醒我們上帝不變的應許。

全畫的正中心、同時也是畫中唯一的大人就是耶穌基督，他站在階梯最上方，被一群孩子圍繞著。巴契爾作畫的時候，並未特別考慮耶穌所站的位置，直到他將畫完成，到樓上觀畫時，才驚喜地發現，原來他把耶穌放在「哈利路亞大廣場」的中央。

無論是不是基督徒，人們對於「天堂究竟是怎麼一回事」都感到相當好奇，因此坊間有許多關於瀕死經驗的書籍，講述他們去「天堂」的經歷。但再多的書也不能滿足人們豐富的想像力，因此畫家──像是巴契爾──透過畫作、作家透過寫作、音樂家透過作曲來表達他們的想像，比如現代福音樂團「憐憫我」（MercyMe）的主唱巴爾特‧米拉德（Bart Millard，1972～）就根據他對天堂的想像，創作了〈我只能夠用想像〉（I Can Only Imagine）。

巴爾特讀高一時，他的父親被診斷出罹患癌症，到了1991年，也就是巴爾特十九歲那年，他的父親就過世了。父親過世以後，許多弟兄姊妹試著安慰他，告訴他父親去了那「更美好的地方」，並且還說，如果他的父親可以自由選擇留在天上或是回到地上，肯定會選擇留在天上，因為那是「好得無比」的。十三歲就重生得救的巴爾特，對於弟兄姊妹引用的聖經經文再清楚不過了，使徒保羅的確在〈腓立比書〉一章23節說：「我正在兩難之間，情願離世與基督同在，因為這是好得無比的。」但他們說父親寧可留在天上，也不肯回來與他們同在，卻讓巴爾特更加傷心、沮喪──天堂究竟是個什麼樣的地方，竟然讓父親情願與他們相隔，也要留在那兒呢？然而，在傷心之後，巴爾特仍抓著聖經的應許，相信那就是他們在天上的、更美的家鄉，因此他開始想像將來在天上重聚的景況，他也不斷問上帝：天堂究竟有多美好？見到耶穌會有多喜樂？他在天上要做什麼？看到耶穌又該如何反應呢？

父親逝世後，巴爾特反覆寫下「我只能夠用想像」，並且把他所能想到的事物統統記錄下來，透過想像父親在天堂會過著什麼樣的日子，或多或少帶給他一些安慰。他希望將這些想像寫成歌，但卻一直無法統整他所寫下的東西，直到1999年的某一天，詩歌〈我只能夠用想像〉突然浮現他的腦海，他在十分鐘之內就創作完成，沒有再進行任何修改，「這就是上帝要我創作的！」他想，「這是一首關於『盼望』的詩歌。」後來接受訪問的時候，巴爾特與眾人分享：「在我父親死後，我的情緒由憤怒逐漸轉為平靜，我開始不斷在心中問這個問題：『天堂究竟會是什麼樣子？』當我站在上帝面前，我應該如何反應？我們會高舉雙手嗎？還是會靜靜地坐著？還是我們會感到很失望呢？」

〈我只能夠用想像〉是「憐憫我」樂團1999年獨立製作的專輯《敬拜項目》（The Worship Project）中，最後灌錄的一首歌曲，儘管其他團員覺得這首詩歌與專輯的主題不合，但是他們明白這首詩歌對巴爾特的重要，因此仍然將之收錄進專輯。到了2001年，他們與唱片公司簽約，重新製作這首詩歌，並將之作為第一張專輯《幾乎到那裡》（Almost There）的主打歌，沒想到這首詩歌竟一炮而紅，讓「憐憫我」在一夕之間聲名大噪，〈我只能夠用想像〉贏得2002年金鴿獎（Dove Award）的年度歌曲，巴爾特也獲得該年度最佳作曲者，這一切都是他始料未及的。

從小，巴爾特就對音樂特別感興趣，希望可以成為一位音樂傳道人，不過他從未有機會正式加入任何樂團，更遑論靠音樂維生。高中的時候，他因為體育成績優秀，入選為美式橄欖球隊員。然而，他的父親仍不斷鼓勵他，不要放棄自己的夢想，特別是在病榻的那幾年。父親過世後，他的退休金幫助巴爾特維持了十年左右的生活，更奇妙的是，就在父親退休金用罄的那一週，〈我只能夠用想像〉登上排行榜第一名，他又在隔年獲獎！巴爾特這才恍然大悟，雖然父親已經離開人世，但上帝的手卻一直帶領保守他。

儘管關於天堂，巴爾特仍然只能夠想像，但透過想像，他對於那美好的彼端更加有盼望，他也期盼將來與父親在天上相聚、一同敬拜上帝的時光──雖然現在一切都只能透過想像。

……(文未完，請見2017年02月雜誌)